L’extermination des bisons d’Amérique ne résulte pas d’une « Tragédie des Communs »

Le massacre des troupeaux de bisons sauvages dans les plaines américaines à la fin du XIXème siècle est souvent présenté comme un exemple typique de « Tragédie des Communs » : la destruction par surexploitation d’une ressource laissée en libre accès . Mais le chercheur en économie Peter J. Hill publie un article de recherche qui remet en cause cette idée reçue, en proposant une autre explication.

Il soutient notamment que cette catastrophe n’aurait sans doute pas pu être conjurée en privatisant cette ressource par la distribution de droits de propriété, solution avancée par Garrett Hardin dans un article fameux sur la Tragédie des Communs.

Hill montre en effet que l’abattage à grande échelle des bisons résulte des mécanismes même du marché, en tant que mode de détermination de la valeur économique des ressources :

L’absence de droits de propriété clairement définis et effectivement applicables est la principale cause des problèmes environnementaux. Mais un examen plus précis montre que ce n’est pas une explication adéquate du phénomène de la disparition des bisons sur cette période. Dans un récent article de recherche, publié dans l’Independent Review, je livre une explication alternative : les bisons ont été massacrés non pas à cause de l’absence de droits de propriété dont ils auraient fait l’objet, mais parce que les terres sur lesquelles leurs troupeaux massifs se déplaçaient possédaient une valeur plus élevée.

En d’autres termes, même si des droits de propriété avaient été distribués sur les troupeaux de bisons, les colons les auraient certainement quand même massacrés. La vérité, c’est qu’à cette époque, un bison avait plus de valeur mort que vivant.

Ces considérations gagnent à être méditées, car on assiste aujourd’hui à un phénomène de « financiarisation de la nature« , certains estimant que le meilleur moyen de sauver des espèces en voie de disparition consisterait à en faire l’objet de droits de propriété échangeables sur des marchés.